En 1995 a la edad de 43 años, Jean-Dominique Bauby, carismático redactor jefe de la revista Elle en Francia, sufrió una embolia cerebral. Tras veinte días en coma despierta pero está totalmente paralizado, no puede moverse, comer, hablar ni respirar sin asistencia. Su mente funciona con normalidad y sólo es capaz de comunicarse con el exterior mediante el parpadeo de su ojo izquierdo. Forzado a adaptarse, Bauby crea un nuevo mundo a partir de las dos cosas sobre las que conserva el control: su imaginación y su memoria.